의학이 발달한 현대에도 전염병이란 무서운 존재입니다. 하물며 전염병의 원인과 감염 경로를 전혀 알지 못했던 옛사람들에게 있어 전염병이란 공포의 대상이었을 겁니다. 전염병의 원인이 되는 세균이나 바이러스들은 너무도 작아 인간의 눈에는 보이지 않으니까요. 따라서 당시 사람들이 전염병을 ‘신의 징벌’이라고 생각한 것도 무리가 아닙니다. 이처럼 전염병을 일종의 '벌'로 해석하는 인식의 뿌리는 매우 깊어서 현대에서도 사람들은 종종 특정 질병을 '징벌'로 해석합니다. 요즘에도 사람들은 에이즈는 성적 타락을 단죄하는 질병이며, vCJD(인간광우병)은 초식동물인 소에게 육식을 강요해서 생겨난 천벌이라고들 말하곤 하니까 말이죠. 하지만 전염병은 어떤 잘못에 대한 벌이나, 혹은 초자연적인 존재에 의한 저주로 인해 일어나는 것은 아닙니다. 그저 세균과 바이러스 같은 병원성 미생물들이 인간이라는 숙주를 감염시켜 일어나는 현상들이지요. 예건데 에이즈가 성적접촉을 통해 전염되는 것은 타락에 대한 대가라기보다는, HIV가 인간의 생체 조직을 떠난 환경에서 오래 생존하지 못하기 때문입니다.

요즘 들어 새로 발생한 독감, ‘신종 플루’ 덕에 전세계가 떠들썩합니다. 지난 4월 13일 멕시코에서 처음 감염자가 발견된 뒤, 전세계로 퍼져나간 이 ‘신종 플루’는 감염자 중 일부가 사망했다는 사실이 알려지면서 사람들을 바짝 긴장시키고 있습니다.

사실 독감이란 그리 희귀하거나 낯선 질환은 아닙니다. 대부분의 사람들이 한두 번쯤은 독감에 걸려 본 적이 있을 정도로 흔하고, 그 중 절대 다수는 아무런 후유증 없이 회복되었을 정도로 독성도 강하지 않는 질환입니다. 물론 이번에 나타난 독감이 전에는 발견되지 않았던 '신종' 독감이라고는 하지만, 사실 독감은 이전에도 해마다 같은 종이 유행하는 경우는 거의 없었습니다. 해마다 가을이 되면, 전 해에 독감 백신을 접종했던 이들이라도 다시 백신을 접종할 것을 권고 받습니다. 다른 백신은 한 번 접종하면 몇 년에서 길게는 평생 동안 예방효과가 지속되는데 반해, 독감 백신은 1년마다 재접종을 권고 받는 것은 독감 백신의 효력이 떨어져서가 아니라, 해마다 유행하는 독감 바이러스의 종류가 조금씩 다르기 때문입니다. 고열과 오한, 기침과 인후염, 두통과 근육통을 포함하는 '독감 증상'은 모두 같지만, 이를 일으키는 원인이 되는 바이러스의 종류가 해마다 조금씩 달라져 그에 대항하는 백신도 해마다 달라야 하기 때문이지요.

이처럼 독감은 우리에게 있어서 드물거나 새로운 질환이 아님에도 불구하고, 이번 신종 플루에 대해 사람들이 겁을 내는 이유는 무엇일까요? 그것은 별 것 아니라고 생각해 왔던 독감 바이러스가 때때로 엄청난 독성을 가지고 사람들을 공격하기 때문입니다. 1918년 유행했던 스페인 독감의 경우 전세계적으로 2천만 명이 넘는 희생자를 낸 것으로 유명합니다. 그 밖에도 1957년 유행했던 아시아 독감은 100만 명, 1968년 유행했던 홍콩 독감은 70만 명 이상의 사망자가 발생했었지요. 이로 인해 독감 바이러스는 10~40년 만에 한 번씩 주기적으로 독성이 강해진다는 설도 나왔답니다.

사람들이 걱정하는 것은 올해 나타난 신종 플루가 주기적으로 독성이 강해지는 시기에 발생하는 독감인지의 여부입니다. 최근에는 신종 플루는 생각했던 것만큼 치명적이지 않아서 보통의 독감처럼 시간이 지나면 사그라질 것이라는 예측도 나오고 있지만, 아직 완전히 안심할 단계는 아닙니다. 올해는 2009년으로 홍콩 독감이 유행했던 때부터 약 40여 년 후이며, 신종 플루 바이러스의 종류도 H1N1으로 과거 가장 치명적이었던 스페인독감과 비슷한데다가, 4가지 종류의 바이러스가 결합되어 생겨난 돌연변이 바이러스이기 때문입니다.

바이러스는 자신이 가진 유전물질을 숙주세포의 DNA속에 슬쩍 끼워 넣고 기다리는 것이죠. 자신이 바이러스에 의해 감염됨을 눈치채지 못한 숙주세포는 자신의 DNA 속에 들어있는 바이러스의 유전물질을 열심히 복제해주고, 이를 바탕으로 바이러스가 필요로 하는 단백질까지 만들어줍니다. 이 과정이 반복되어 숙주세포 내에 바이러스의 유전물질과 단백질이 충분하게 만들어지면, 이제 수가 많아진 바이러스들은 이제는 쓸모 없어진 숙주세포를 미련 없이 버리고 다른 숙주세포를 찾기 위해 뛰쳐나가게 됩니다. 이 과정에서 바이러스의 대탈주의 충격으로 숙주세포는 죽는 경우가 많고, 숙주세포 안에 기생하면서 숫자가 늘어난 바이러스들은 이제 한꺼번에 많은 숙주세포들을 감염시켜 점점 더 세를 불려나가게 됩니다.

이처럼 바이러스는 숙주가 되는 세포들 안에 들어와야 생명활동을 수행할 수 있습니다. 그런데 바이러스에게 숙주세포가 필요하다고 해서 아무 세포나 침입하지는 못합니다. 바이러스마다 특성이 있어서 대개 특정 종류의 숙주세포에만 침입이 가능하지요. 그 것은 바이러스의 표면에 존재하는 일종의 단백질 포크 때문입니다. 바이러스의 표면에는 단백질로 구성된 일종의 포크를 가지고 있습니다. 이 포크를 이용해 숙주세포의 표면을 찌른 뒤 안으로 들어가는 것인데, 포크의 종류에 따라서 찌를 수 있는 숙주세포들이 정해져 있습니다. 독감바이러스는 A형, B형, C형이 있지만, C형은 사람에게 문제시된 경우가 없고, B형은 한 가지 타입만 존재하지만, A형은 다양한 타입이 존재하여 해마다 종류가 달라져 사람들을 괴롭힙니다.

하지만 전문가들은 이번 신종 플루를 예의주시해야 하긴 하지만, 과거와 같이 수천만 명이 한꺼번에 사망하는 대재앙까지 이어질 가능성은 낮다고 생각합니다. 그 것은 90여 년의 세월 동안 인류는 바이러스의 비밀을 더 많이 풀어냈고, 이를 바탕으로 대항 방법도 찾아냈기 때문입니다. 조류독감 바이러스 치료제로 유명해진 타미플루의 경우, 바이러스가 인간 세포를 뚫고 들어오는 단백질 포크인 Hemagglutinin과 neuraminidase를 무력화시키는 작용을 통해 독감 바이러스가 확산되는 것을 막습니다. 타미플루의 경우 H와 N을 공격하기 때문에 비단 조류독감 바이러스뿐 아니라 이번에 유행하는 신종 플루 바이러스에도 효능이 있습니다. 다만, 타미플루는 바이러스 자체를 죽이는 것이 아니라 바이러스의 단백질 포크를 못 쓰게 만들어 숙주세포에 침투할 수 없게 만드는 것이기 때문에 기존에 감염된 세포들을 구출해내진 못합니다. 따라서 감염 초기, 그러니까 바이러스에 감염된 세포의 숫자가 적을 때는 매우 효과적이지만 이미 많은 세포에 바이러스가 퍼져 있다면 그 효능이 반감됩니다. 따라서 이번에 신종 플루에 타미플루가 효과적임에도 멕시코에서 사망자가 많이 발생했던 것은 바로 이처럼 치료시기를 놓쳐서인 경우가 많았지요. 또한 인류는 이미 다양한 종류의 독감 백신을 개발한 경험을 가지고 있기 때문에, 가까운 시일 내에 신종 플루에 대한 백신을 만들어낼 가능성도 높지요. 여기에 과거에 비해 높아진 보건 의식 역시 신종 플루의 확산을 저지할 요인으로 꼽히고 있습니다.

인간은 한 치 앞날도 내다볼 수 없도록 되어 있는 존재입니다. 그렇지만 인간은 미래를 ‘예언’할 수는 없어도 적어도 현재를 바탕으로 미래를 ‘예측’할 수 있는 능력은 지니고 있습니다. 그리고 우리가 지금 해야 할 일은 극단적인 공포에 치우치거나 안일하게 손을 놓고 있는 것이 아니라, 현재에 대한 정확한 분석을 토대로 가능성을 예측하여 미래에 대해 대비하는 것일 겁니다. 그 것이 신종 플루에 대해 우리가 취할 수 있는 최선의 모습이겠지요.